В первый период правления Ивана IV (1549-1556) его деспотизм был ограничен подобием "боярского парламента" - Боярской Думой, Земским собором (первый созван в 1549), а также кружком советников царя - Избранной радой. За недолгое время в стране был не только издан новый Судебник (1550), созван церковный собор, результатом которого стал сборник церковных установлений Стоглав (1551), но и проведена отмена "кормлений", создана новая система административного управления на местах. Возникла система исполнительной власти - приказов, ведавших сбором налогов, печатью монеты, управлением землями. В 1550-1556 - создано единое стрелецкое войско и издано Уложение о службе.
Второй период правления Ивана IV (1556-1584) отмечен неудачной для Россией Ливонской войной (1558-1583) - попыткой выхода к Балтике, которую не поддержали ни бояре, ни Избранная рада. Царь усмотрел в этом предательство его интересов. Для подавления оппозиции он распорядился создать подчиненные ему лично полурегулярные войска (1565), получившие название "опричных" ("особых"). На землях, выделенных опричникам и занимавших треть страны, они хозяйничали, не подчиняясь никаким законам. На остальной территории России, именовавшейся "земщина", сохранялся ряд прав прежних владельцев-бояр, лояльных централизаторским амбициям царя. Независимое же боярство было уничтожено.
К концу правления Ивана IV общее состояние экономики страны оказалось близким к катастрофическому. Несмотря на присоединение новых земель, где появились первые отечественные предприниматели (Строгановы) и успешность внешней торговли вдоль волжского пути на юге с Персией, а через Архангельск на севере с Англией, ганзейскими городами и Голландией, сельское хозяйство разоренной опричниной страны пришло в упадок. Экономический кризис и разорение населения породили кризис духовный, став предпосылками Смуты.
Хотя главное достижение Ивана Грозного, создание централизованной монархии, соответствовало аналогичным процессам в Западной Европе, единое Русское государство имело ряд характерных черт, отличающих его от западноевропейских монархий того времени. Двухвековое ордынское иго приучило подданных московских князей верить в сильную власть, способную защитить от иноземцев. Вместо политической оппозиции, боярство после правления Ивана IV образовало служилый слой при правителе и по статусу стало сближаться с дворянством. П равославная церковь, прославляя царя как божьего наместника, способствовала развитию идей мессианства и враждебности к чужому.
Болезненный наследник Ивана IV, его сын Федор (1584-1598), препоручил тяготы правления Россией своему опекуну Борису Годунову (1552-1605). При Годунове в России было учреждено патриаршество (1589). У Федора не было детей, и когда в 1591 при неясных обстоятельствах погиб последний сын Ивана IV Дмитрий, династия Рюриковичей пресеклась. Годунов считался опекуном Федора до его смерти, а в 1598 Земский собор избрал его на царство.
"Нестроением" страны, поражаемой на всем протяжении царствования Годунова (1598-1605) неурожаями, голодом и эпидемиями, поспешило воспользоваться польско-литовское государство (Речь Посполитая). Оно поддержало объявившегося в русских землях самозванца, именовавшего себя чудесно спасшимся царевичем Дмитрием и получившим имя Лжедмитрия I. Собранное им войско, к которому примкнули казаки Малороссии и Дона, быстро достигло столицы. Годунов внезапно скончался; его войска, убив жену и сына царя, перешли на сторону самозванца и возвели на престол Лжедмитрия.
В стране началась Смута - период соперничества боярских семейств в борьбе за престол (1605-1613). 17 мая 1606 заговорщики убили Лжедмитрия, и на троне оказался их руководитель боярин Василий Шуйский (1606-1610). Он подавил вспыхнувшую крестьянскую войну под руководством И.И.Болотникова, сумел расправиться с новым самозванцем, Лждемитрием II, но допустил установление польской, а следом и шведской оккупации над значительной частью северо-западных земель. Смещенный "Семибоярщиной" - семи членами Боярской Думы, Шуйский был пострижен в монахи; боярское правительство хозяйничало в стране около 3 лет (1610-1613), пока мощное национальное ополчение, собранные простыми горожанами К.Мининым и Д.Пожарским, не освободило русские земли от оккупантов.
Собранный в 1613 Земский собор, созванный при участии разных сословий (кроме холопов и помещичьих крестьян), "выкрикнул" на царство Михаила Романова (1613-1645), дальнего родственника первой жены Ивана IV. В царствование Михаила и его сына Алексея Михайловича (1645-1676) русские землепроходцы В.Поярков и Е.Хабаров достигли Тихого океана близ устья Амура, С.Дежнев со своей экспедицией исследовал крайние северо-восточные земли Азии - все это создавало опорные пункты для освоения Дальнего Востока.
В центральных землях при Алексее Михайловиче окончательно утвердилось крепостное право: хотя процесс закрепощения шел несколько веков, именно в Соборном Уложении 1649 было впервые записано, что крепостная зависимость передается по наследству. Выработке Уложения предшествовал "соляной бунт" крестьян и горожан 1648, ответом на издание закона стали новые восстания ("медный" бунт 1662, восстание в Соловецком монастыре 1666, крестьянская война Степана Разина 1670-1671, стрелецкие мятежи конца 17 в.). Век вошел в историю как "бунташный".
Тому причиной был и идейный раскол в русской церкви, начавшийся в 1653. Протопоп Аввакум, духовный отец старообрядцев, противников изменения церковных обрядов и богослужебных книг в соответствии с новейшими греческими образцами, призывал оказывать сопротивление всем нововведениям пришедшего к власти патриарха Никона, определяя его реформы как отход от православия. Реформы были вызваны теократическими притязаниями Никона (стремлением добиться признания равнозначности духовного и светского властителей в Русском государстве). Успеха он не достиг, был отлучен и насильственно отправлен в монастырь. Однако раскол имел долгосрочные последствия, сформировав особый социальный тип старообрядца (умеренность в потребностях, трудолюбие, честность) и оставив глубокий след в самосознании русского народа. Он сформировал критическое отношение к церковным традициям, ставшее прологом ликвидации патриаршества менее, чем через век.
Сложившаяся в России 17 в. социально-экономическая структура характеризуется как государственный феодализм, достигший зрелости и вступивший в стадию заката. Являясь верховным собственником земли, государство наделяло ею за службу дворян и жестко контролировало старую аристократию (бояр), которые по своему положению все более сближались с дворянами. Именно государство в лице царя обеспечивало и дворян, и бояр даровой рабочей силой. Крестьяне, жившие общинами, выполняли и барские, и государственные повинности. Функции защиты государственных интересов исполняли наемные "полки нового строя", вытеснявшие дворянское ополчение и состоявшие не только из русских, но и из иноземцев. Правовая система, основанная более на обычае, чем на законе, не имела четкого разделения функций.
После смерти Алексея Михайловича государством последовательно управляли Федор Алексеевич (1676-1682), а следом Иван V вместе со сводным братом Петром I при регентше Софье Алексеевне (1682-1689): мальчики были малолетними. В год своего 17-летия Петр совершил переворот и стал единовластным царем (1689-1725); его сестра-регентша была удалена от двора и заточена в Новодевичий монастырь.
Молодому царю досталось государство с натуральной экономикой, основанной на крепостном труде, слабо развитой промышленностью, громоздким и затратным государственным аппаратом, с плохо вооруженной и малообученной армией. Не отменяя крепостного права, царь сделал крепостничество действенным орудием принуждения подданных к исполнению долга перед отчеством, которое он задумал превратить и превратил в могущественную Российскую империю (1721). Для исполнения этого замысла он ввел новые налоги (вплоть до налогов на бороды, традиционную одежду и обувь), распорядился о переписи (ревизии) населения (в 1718 оно составило 13 млн.) и введении в 1724 подушной подати (дворяне от нее освобождались) и паспортов.
Начав с попыток сформировать антитурецкий союз (1697-1698), Петр преуспел не столько в борьбе с Османской империей (после победы под Азовом в 1696 он потерпел поражение в Прутском походе 1711), сколько в борьбе за Прибалтику. Объединившись с правителями Польши и Дании, он начал борьбу за земли на восточном побережье Балтийского моря и за годы Северной войны (1700-1721) сумел на них укрепиться. Россия добилась выхода к Балтийскому морю и превратилась в великую державу.
В ходе этой войны царь преобразовал русскую военную систему, сформировал 10 новых полков по лучшим европейским образцам, создал артиллерию (1702), ввел систему военного обучения (1701-1709, военный устав 1716, морской - 1720), распорядился строить военные заводы по западным образцам. На берегу Финского залива в устье Невы 16 мая 1703 царь велел заложить новую столицу - С.-Петербург, ставший образцом новой организации регулярного городского пространства, социальной жизни и быта подданных, символом новой России, ее имперского могущества. Во главе этой России стоял теперь "Отец Отечества" - монарх с абсолютной властью.
Новая система управления, созданная царем-реформатором, основывалась на принципах рационализма, разграничения функций учреждений, централизма и коллегиальности, но в то же время имела русскую специфику: роль инициатора реформ играло государство, оно же определяло приоритетные направления развития и аккумулирования ресурсов. По областной реформе (1708-1710) страну разделили на 8 (затем на 11) губерний во главе губернаторами; губернии - на провинции, провинции - на уезды. Верхушку административной системы с 1711 венчал Сенат, которому как высшему распорядительному, судебному и законосовещательному органу подчинялись губернии, а также коллегии, созданные вместо приказов. На правах коллегии оказался и высший церковный орган, заменивший патриарха, - Святейший Синод (1721), возглавляемый обер-прокурором.
В то же время, государственная "вестернизация", противореча традиционной русской культуре, породила духовный раскол общества.
Возникли противоречия:
между реалиями успешного хозяйственного развития страны (поворот к меркантилизму во внешней торговле, к развитию капиталистических элементов хозяйства, особенно - мануфактур, число которых к 1725 достигло 205) и неразвитостью элементов гражданского общества, которую прикрывал наносной "европеизм";
между укреплявшимся международным статусом России, поддержание которого требовало значительных и постоянных капиталовложений, и усилением крепостничества, архаичными формами эксплуатации крестьян, грозившими стране системным кризисом.
Многое, созданное при Петре I, сохранялось в России вплоть до крушения самодержавия в феврале 1917.
После смерти Петра I (1725) и до прихода к власти Екатерины II (1762-1796) на русском престоле сменилось шесть монархов и множество политических сил, стоявших за ними. Эта смена не всегда проходила законным путем и получила название эпохи дворцовых переворотов, эпохи борьбы дворянских группировок, преследовавших собственные интересы и не изменявших политической, а тем более - социальной системы.
Первый переворот произошел в день смерти Петра I, не назначившего наследника. Престол перешел к его жене Екатерине I (1725-1727), затем к 12-летнему Петру II, который после 3-х лет правления (1727-1730) умер от оспы и тем пресек мужскую линию династии Романовых. Наследницей Петра II стала Анна Ивановна (1730-1740), племянница Петра I по сводному брату Ивану V. При ней Россия вела успешно воевала в союзе с Австрией против Франции за польское наследство (1733-1735), а у Турции отвоевала Азов (1739). Усилилась вовлеченность России в европейскую политику. Многие европейцы, особенно немцы, приехали в Санкт-Петербург, сделав немало для русской науки и культуры. Недолгое правление Ивана VI Антоновича (1740-1741) при регентах Бироне, а затем герцогине Анне Леопольдовне Брауншвейгской было прервано дочерью Петра Елизаветой, совершившей очередной переворот. Ее правление (1741-1761) характеризовалось возвратом к идеям "петровского времени", особенно в сфере экономики. При ней была впервые в Европе отменена смертная казнь, основан в 1755 Московский университет. Назначив на административные посты русских дворян, она вела энергичную внешнюю политику (Семилетняя война 1756-1762 позволила одержать ряд побед над Пруссией). Ее племяннику Петру III недолго было суждено занимать престол после смерти тетки: в 1762 новый переворот, в котором участвовали гвардейские офицеры, сместил его с трона и возвел на него его жену Екатерину II (1762-1796).
Она остро почувствовала несообразность средневековых порядков в стране, власти которой претендовали на "просвещенность" в западном понимании слова. Стиль ее правления в первый период (1762-1775) характеризуют как политику "просвещенного абсолютизма". Екатерина запомнилась созданием первого в России Воспитательного дома (1762), реорганизацией Сената (1763), лишенного многих полномочий и превращенного в высшее судебно-апелляционное учреждение, секуляризацией церковных земель (1763-1764), учреждением Вольного экономического общества, призванного содействовать решению крестьянского вопроса (1765), а также генеральным межеванием земель (1766), созывом Уложенной комиссии "для сочинения проекта" реформирования правовой системы (1767), перепиской с Вольтером, приглашением Д.Дидро в Россию. Ей было, чем заслужить прозвание "северной Семирамиды".
Испытанием для "просвещенности" ее самодержавия стало Восстание Е.И.Пугачева 1773-1775. После него начался второй период правления Екатерины; флер терпимости и либерализма спал тогда с ее политики, обнажив деспотизм. Ликвидировав гетманство на Украине и упразднив Запорожское войско, царица во избежание нового бунта провела в 1775 реформу местного управления, укрепив положение политической, судейской и финансовой бюрократии, распространила крепостничество на новые окраины, пожаловав вельможам присоединенные земли. Жалованная грамота дворянству 1785 "раскрепостила" дворян от государства, дав им право не служить. Жалованная грамота городам (1785) разделила горожан на пять сословий: дворянство, духовенство, купечество, мещанство и крепостные. В отношении последних даже пугачевский бунт не убедил ее отменить указы 1763, 1765 и 1767: они предписывали крестьянам самим платить за свое усмирение в случае бунта и запрещали им жаловаться на помещиков под страхом высылки на каторгу в Сибирь. Неспособность правительницы реализовать декларируемые либеральные принципы привела "образованное сословие" к зарождению радикальных революционных идей (Н.И.Новиков, А.Н.Радищев).
Агрессивная внешняя политика Екатерины II была направлена против Турции (войны 1768-1774 и 1787-1791); у нее была отвоевана часть Черноморского побережья от устья Днепра и до Днестра; ее вынудили отказаться от Крыма (1783). Началось добровольное вхождение Закавказья в состав России (1783), освоение "русской Америки" - Аляски, форта Росс. В союзе с Австрией и Пруссией екатерининская Россия участвовала в трех разделах Польши (1772, 1793, 1795). В результате она не только вернула западнорусские земли, утраченные в 13 в., но и захватила исконно польские. Присоединение территорий отвечало геополитическим интересам страны, создало "пояс безопасности" на западе и обогатило Россию плодородными землями на юге, протяженным азово-черноморским побережьем с городами Николаев, Херсон, Одесса, Севастополь.
Развитию торговли способствовала политика экономического либерализма - манифест о свободе предпринимательства (1775). Количество мануфактур в годы ее правления увеличилось вдвое, а уральский промышленный район вывел Россию на первое место в мире по выплавке чугуна. Рост сельскохозяйственного производства достигался, как и прежде, за счет освоения новых территорий. Но хотя экономический потенциал крепостного хозяйства и сокращался, он не был исчерпан: росло зерновое хозяйство и экспорт хлеба.
В стране, которую Павел I (1796-1801) принял после смерти матери Екатерины II, жило 36 млн. человек, и уже тогда Россия была одной из крупнейших империй мира, в которой на основе повышения товарности сельского хозяйства и укрепления торговых связей сложился единый хлебный рынок. Россия была страной с мощной армией и флотом и причудливо сочетала в своей внешней политике стремление обезопасить границы и миссионерское рвение в отношении этносов, исповедующих православие. Успешно приняв участие в войнах европейских коалиций с французской Директорией (итальянский поход Суворова, средиземноморские победы Ушакова 1798-1799), Павел неожиданно вменил курс и вступил в союз с Наполеоном Бонапартом, что ухудшило отношения с Англией - давним русским торговым партнером.
Во внутренней политике Павел I несколько ограничил произвол дворянства (указ о 3-дневной барщине, 1797), но распространил крепостничество на земли государственных крестьян. Укрепление самодержавной власти через детальную регламентацию всей государственной жизни, ограничение привилегий дворян, сокращение прав губернских собраний, имевших при Екатерине нечто вроде законодательной инициативы вкупе с изменением внешнеполитического курса (союз с Францией, "исчадием революции") стали причиной дворцового заговора 1801. Павел был убит, а престол унаследовал его старший сын Александр, косвенно причастный к заговорщикам.
Под влиянием либеральных идей, внушенных ему наставником Ф.С.де Лагарпом, Александр I (1801-1825) провел в 1801-1803 ряд реформ. Он отменил пытки в судебном расследовании, даровал свободу в отправлении культов религиозных меньшинств, разрешил деятельность частных типографий, подписал указ "о вольных хлебопашцах", разрешив помещикам в 1803 давать крепостным вольную (фактически освободилось лишь 0,5% крестьян). Другие установления запрещали передачу населенных крестьянами государственных земель частным владельцам, в периодической печати перестали печатать объявления о продаже крестьян без земли. Все свободные люди получили право приобретать в собственность землю - купцы, мещане, "капиталистые" крестьяне. В центре страны началось строительство новых дорог, каналов, открылись университеты в Казани, Харькове, Дерпте, Вильно, Петербурге.
В структуре государственного управления Александр дал большие полномочия Сенату и учредил министерства вместо коллегий (1802). Его статс-секретарь кн. М.М.Сперанский составил план преобразования России, основанный на идее разделения властей: законодательную власть он отдавал выборной Государственной думе, исполнительную - министерствам, (при сохранении права императора назначать министров), судебную - Сенату. Планировалась ликвидация личной зависимости крестьянина от помещика, возможность освобождения крестьян без земли. Однако даже ближайшие сподвижники царя заподозрили в проекте желание "ввести конституцию". Опасаясь конфликта с дворянством, Александр отверг проект, отправил Сперанского в ссылку и согласился лишь на учреждение совещательного Государственного совета (1810).
Во внешней политике союзы с Австрией 1805 и Пруссией 1806 мало что дали России: мир в Тильзите 1807 заставил ее соблюдать условия континентальной блокады Англии, продиктованные победителем - Наполеоном. Прекратив военные действия против Франции, Россия разгромила Швецию (1808-1809), что дало ей возможность присовокупить к своей территории Финляндию с Аландскими островами, в также выиграть войны с Турцией (1806-1812) и Персией (1804-1813), захватив Бессарабию и ряд городов на Черноморском побережье Кавказа.
К 1812 война России с Францией стала неизбежной. Наполеон занял Польшу, которой даровал конституционное устройство и где создал плацдарм для вторжения в Россию. В июне 1812 его войска перешли русскую границу. Россия к тому времени по военно-промышленному потенциалу не уступала противнику, но ее армия не была отмобилизована. Поэтому задачей русского командования (вначале возглавляемого царем через М.Барклая де Толли, а с середины августа 1812 - М.И.Кутузовым) было немедленное соединение сил и ведение войны на истощение. Отступление русского войска должно было увлечь французов вглубь страны, предельно растянуть их линии снабжения и связи. После сражения под Бородино, которое обескровило французскую армию, войско Наполеона 2 сентября вступило в Москву, но покинуло ее через месяц, не получив ответа на предложение мира. Во время отступления от Москвы на запад французская армия обескровливалась атаками партизанских отрядов (Д.Давыдова, В.Кожиной) и потерпела окончательное поражение под Малоярославцем в середине октября. Спасаясь бегством из России, Наполеон передал командование остатками войск маршалу Мюрату и поспешил в Париж за резервами. Новая армия Бонапарта была разгромлена объединенными силами России, Пруссии и Австрии в битве под Лейпцигом в 1813.
После отречения Наполеона в 1814 последовал Венский конгресс европейских держав, на котором наряду с представителями Австрии, Пруссии и Великобритании присутствовала победительница - Россия. Участники переговоров реставрировали власть Бурбонов во Франции и других европейских династий, правивших до революции 1789. Для поддержания этого порядка Россия, Пруссия и Австрия заключили "Священный союз", к которому присоединилось постепенно большинство европейских монархов. Россия стала "жандармом Европы" и опасным соперником на Востоке и Балканах, откуда она стремилась вытеснить слабевшую Османскую империю.
Во внутренней политике "дней Александровых прекрасное начало" (А.С.Пушкин) сменили надзор за университетами, политическими клубами и подавление инакомыслия. Это создало условия для развертывания революционно-освободительного движения. Офицеры первых в русской истории политических кружков в 1821 объединились в конспиративное "Северное общество", выступавшие за конституционную монархию (во главе - Н.М.Муравьев). В 1822 оно объединилось с целью захвата власти с радикалами "Южного общества", предпочитавшими республику (П.И.Пестель и др.). Ожидаемый момент настал в день смерти Александра I, 19 ноября 1825, назначившего наследником престола младшего брата Николая. В дни междуцарствия, продолжавшегося почти месяц, заговорщики подготовили вооруженные выступления, но их восстания в Санкт-Петербурге 14 декабря 1825 и на Украине 29 декабря были подавлены. Участники восстания ("декабристы") подверглись репрессиям: пятерых организаторов повесили, сотни офицеров разжаловали в солдаты и отправили на каторгу. Их участь разделили их жены и сестры, добровольно отправившиеся за осужденными на поселение в Сибирь. "Декабристы" как феномен дворянской революционности, в основе которого лежала высокая мораль передовой части русского дворянства с укоренившимися в образованной среде понятиями чести, достоинства и свободы личности показали готовность порвать с рабской психологией, воспитанной самодержавным режимом.
Николай I "Палкин" (1825-1855), сосредоточил усилия на жестком утверждении режима личной власти, всестороннем контроле над политической, экономической и культурной жизнью страны. Он запретил принимать в гимназии детей крепостных (1827), выезжать свободно за рубеж и выписывать оттуда литературу, ликвидировал автономию университетов (1835), распорядился о создании нового, III-го отделения Его имп. величества Канцелярии, которому было поручен политический сыск и контроль за созданным тогда же корпусом жандармов. Новый цензурный устав (1826) прозвали "чугунным". Протестуя против реакционного курса власти, образованная дворянская интеллигенция прекращала сотрудничество с государством, уходила со службы, что не только понижало моральный и профессиональный уровень чиновничества, но и создавало опасность возникновения новых тайных обществ. Число их было незначительно (кружок Станкевича, "Общество 11 нумера", кружок А.И.Герцена и Н.И.Огарева), но влияние на столичную молодежь - заметно.
Опасаясь распространения конституционных идей, идущих в Россию с Запада (особенно после революционных событий 1830 во Франции и Польше, и 1848-1849 в Австрии и Венгрии, когда в Лондоне была создана эмигрантская Вольная русская типография), Николай I сделал упор на идею панславизма и доктрину "официальной народности". Ее сформулировал министр просвещения С.С.Уваров: "православие, самодержавие, народность" как основы стабильности государства в России.
Во внешней политике панславизм воплощался в войнах с Османской Турцией, направленных на защиту православного населения, страдавшего под игом мусульман на юго-востоке Европы. В 1827 Россия при поддержке Англии и Франции нанесла поражение туркам в Наваринской битве и в 1829 добилась независимости Греции и Сербии, протектората над Молдавией и Валахией. В 1833 Турция предоставила русским судам эксклюзивное право прохождения судов через Босфор и Дарданеллы (отмененное в 1840 по настоянию Англии).
Турция виделась Николаю колоссом на глиняных ногах. Поэтому, когда турецкий султан ответил отказом на требование русского императора предоставить России право покровительства над всем православным населением на территории Османской империи, Николай распорядился ввести войска в Молдавию и Валахию (июнь 1853). В ноябре 1853 эскадра адмирала Нахимова уничтожила турецкий флот у Синопа. Эти победы России озаботили Англию и Францию. Опасаясь быстроты распространения русского влияния на весь юго-восток Европы, они вступили в войну на стороне Турции. Главная операция Крымской войны (1853-1856) - 11-месячная осада Севастополя франко-британскими войсками - закончилась сдачей города. В разгар событий Николай I умер, его сын - Александр II - признал поражение в войне и, по условиям Парижского соглашения 1856, вынужденно подписал запрет для России иметь Черноморский флот, обязательность ликвидации на побережье военных крепостей и арсеналов, отказ от протектората над православными подданными Турции.
Несмотря на крах попытки установить протекторат над балканским славянством и ставшую очевидной всему миру военно-техническую отсталость, Российская империя в момент воцарения Александра II была самым большим по территории государством мира. Ее земли простирались от Финляндии до Кавказа, Казахстана и Средней Азии (постепенно входивших в состав империи), от Польши до Аляски включительно. С 1830-х в стране шел промышленный переворот (замена ручного труда машинным, применение техники на предприятиях), который требовал свободной и квалифицированной рабочей силы. В 1837 была построена первая железная дорога, началось использование паровых двигателей в судостроении (с 1815). Складывалось не только сословие лиц наемного труда, но и сословие предпринимателей, росла численность горожан, менялся образ жизни и облик российского города.
Противовесом этим успешным изменениям в городе была низкая производительность труда в сельском хозяйстве, экономическое расслоение крестьянства, его прогрессирующее обезземеливание при росте задолженности помещиков государству. Все это деформировало старую крепостную систему, делая неизбежной ее разрушение. Абсолютизм в России достиг апогея. Не решив назревших социально-экономических проблем, он привел к застою и отставанию страны от передовых государств Запада.
На долю Александра II "Освободителя" (1855-1881), выпало отважиться на модернизацию страны, реализовав обширную программу реформ. Однако эти действия, с одной стороны, оспаривались консерваторами (Д.А.Толстой, К.И.Пален, М.Н.Катков), с другой - вызывали критику революционной интеллигенции, стремившейся к более радикальным изменениям (А.И.Герцен, Н.М.Чернышевский, Н.А.Добролюбов). Лишь деятели либерального лагеря (К.Д.Кавелин, Б.Н.Чичерин, Ю.Ф.Самарин и др.) связывали надежды на ограничение самодержавия исключительно с реформаторской деятельностью правительства, предостерегая от угрозы новых социальных потрясений, способных лишь отбросить страну назад.
Важнейшей реформой Александра II стала отмена крепостного права. По положению от 19 февраля 1861 крестьянам даровалась личная свобода. Но освобождали крестьян без земли; свои наделы им предлагалось выкупить у дворян-собственников, для чего крестьянам предлагались правительственные займы (их нужно было выплачивать с процентами в течение 49 лет). Контроль за выплатами возлагался на общину. Состояние "временной обязанности" разорило множество крестьянских хозяйств. Не заинтересованные в результатах своего труда, поскольку община регулярно обменивала участки между крестьянскими дворами (чтобы никто не мог заметно разбогатеть), бывшие крепостные потянулись в город, пополнив число наемных рабочих на заводах и фабриках. Защитниками интересов крестьян в этих условиях выступили разночинцы, назвавшие себя "народниками" (М.А.Бакунин, П.Л.Лавров, П.Н.Ткачёв). Они считали, что землю крестьянам надо отдать без выкупа, что мир (община) может стать основой уникальной российской формы "крестьянского социализма", при котором ни царь, ни буржуазный парламент будут не нужны. Летом 1874 тысячи пропагандистов-"народников" отправились по деревням разъяснять крестьянам, как совершить "крестьянскую революцию". Но их "хождение в народ" провалилось, так как крестьяне в массе своей испытывали верноподданнические чувства к царю и полагали во всем виновными бывших помещиков-землевладельцев.
Призывы "народников" к крестьянской революции звучали в обстановке общей либерализации жизни, возникновения раннего феминистского движения, реформирования всей системы управления страной. В 1864 было реорганизовано местное управление и созданы новые местные органы власти в губерниях - земства, ведавшие хозяйственными и социальными вопросами; в 1865-1870 введен состязательный процесс в суде и система присяжных, демократизирована система образования, ослаблена цензура. В 1870 провели реформу городского управления (аналогичную земской: в городах создавались "городские думы"); в 1874 - военную, отменившую рекрутские наборы и введшую воинскую повинность для мужчин всех социальных слоев, кроме духовенства.
На проведение реформ, на вытягивание страны из социально-экономического кризиса России нужны были средства; Александр II решился на продажу США п-ва Аляски (1867). В то же время на Дальнем Востоке и на юге русская дипломатия достигла очевидных успехов: по договорам с Китаем (1856, 1860) за Россией закрепились Приамурье и Приморье; по договору с Японией (1875) - остров Сахалин (Курилы уступались Японии), к концу 1870-х вся Ср. Азия и Казахстан вошли в состав России.
На западноевропейском направлении внешней политики России ликвидировала последствия поражения в Крымской войне. Талант министра иностранных дел кн. А.М.Горчакова позволил уже в 1870-х, после поражения Франции во франко-германской войне добиться отмены ограничительных статей Парижского мира. Это имело важные последствия для балканского славянства: победив в войне с Турцией 1877-1878, Россия добилась признания независимости Сербии, Черногории и Румынии, автономии Болгарии, Боснии и Герцеговины. Война укрепила моральный авторитет России среди славянских стран, но не привела к решению "восточного вопроса".
Ускорив модернизацию страны, реформы 1860-1870-х доказали плодотворность мирных преобразований в России, совершающихся по инициативе власти. Однако эти реформы инициировались лишь частью элиты и не имели массовой поддержки. Они учитывали интересы помещиков, а не крестьян, что предопределило сохранение пережитков крепостничества (крупного дворянского землевладения, земельной неустроенности крестьян, отработочной системы, напоминавшей барщину, выкупных платежей, общины) и элементов традиционных структур, в частности - самодержавия.
Колебания власти на пути дальнейшего реформирования стали одной из причин общественно-политического кризиса начала 1880-х. Когда Александр II назначил генерала М.Т.Лорис-Меликова в 1880 главой Верховной распорядительной комиссии, начавшей (как отпор радикализму) готовить переход к конституционной монархии, эти действия были расценены в обществе неоднозначно. Обер-прокурор Синода К.П.Победоносцев убеждал царя в опасности проектируемых мер (податная реформа, расширение прав старообрядцев, законодательное урегулирование отношений рабочих и предпринимателей, привлечение "сведущих людей", выборных представителей дворянства, к обсуждению проектов правительственных законов). Активистам же народнической группы "Народная воля" (создана в 1878), объявившим террор главным средством борьбы за народное счастье, перспектива очередных реформ казалась ограниченной. 1 марта 1881, в день подписания императором указа о разработке конституционных законов, члены группы смертельно ранили Александра II.
Александр III "Миротворец" (1881-1894), потрясенный смертью родителя, через два месяца после вступления на престол подписал Манифест, подтверждавший незыблемость самодержавия и содержавший критическую оценку преобразований царствования отца. Радикалы подверглись репрессиям; причастность к террору каралась смертной казнью. Новые "правила о печати" (1882) привели к закрытию множества журналов. Автономия университетов ликвидировалась (1884), возможности получения высшего образования женщинами ограничивались (1886). Поскольку в революционном движении России активную роль играли евреи, антисемитизм стал орудием политического давления. Начавшиеся в 1890-х еврейские погромы подняли первую крупную волну эмиграции. Реакционный курс правительства коснулся не только евреев, в 1880-1990-х была стеснена автономия Великого княжества Финляндского, приняты меры к русификации национальных окраин. Для усиления контроля за земствами был учрежден институт земских начальников (1889), сокращено представительство крестьян в земствах (1890), урезана самостоятельность городских дум (1892). Резкое насильственное "успокоение" страны дополнялось у Александра III стремлением к мирному урегулированию международных конфликтов (встречи в Гааге), сближению с Англией (1887) и Францией (1893), что позволило ему получить прозвание "Миротворца", вполне разделяемое консервативной частью русских дворян.
В то же время его правительство столкнулось с новой проблемой - массовым забастовочным движением. Чтобы ввести его под контроль, власть поспешила издать в 1886 Правила о найме и законы, регулирующие отношения фабрикантов и рабочих. Надзор за их соблюдением возлагался на фабричную инспекцию, созданную в 1882 при министерстве финансов.
Однако рост массового движения рабочих уже заинтересовал российских радикалов, разочаровавшихся в революционных возможностях крестьянства и искавших новые пути и способы борьбы. С начала 1880-х их среде стал распространяться марксизм. Следом за созданной Г.В.Плехановым в эмиграции группой "Освобождение труда" (1883), в Санкт-Петербурге в 1883-1889 возникли марксистские группы Д.Благоева, П.В.Точисского, М.И.Бруснева. Своеобразным феноменом стал "легальный марксизм" (П.Б.Струве, М.И.Туган-Барановский), резко критиковавший народнические идеи. Но и народничество в 1880-е стало другим. Идеологи нового, "легального народничества" - Н.К.Михайловский и др. - выступали за мирные социальные преобразования, распространяли (вслед за публицистом Я.В.Абрамовым) теорию "малых дел" - призывы к интеллигенции идти на службу в земства и там заниматься работой по улучшению положения крестьянства.
К середине 1890-х политические предпочтения общества сформировали три общественно-политических "лагеря":
консервативный с его русской национальной идеей и стремлением сохранить самодержавия,
либеральный с его идеями свободы, прав личности, защиты частной собственности, эволюционного развития страны
радикальный, представителями которого были народники и марксисты.