Москва и Санкт-Петербург резко отличаются от остальных городов России. Будучи мультимиллионерами, они далеко оторвались даже от Нижнего Новгорода и Новосибирска, близких к ним по числу жителей. Обе столицы имеют богатое историческое прошлое. Великий русский художник Василий Иванович Суриков в своих картинах «Утро стрелецкой казни» и «Боярыня Морозова» отобразил исторические события, происходившие в Москве.
Статус столицы Москва и Петербург передавали друг другу, как эстафету. Но город, освобождавшийся от обязанностей «главы государства», не утрачивал столичного вида и духа. Москва и Петербург всегда были ареной важнейших исторических и политических событий, они являются центрами научной и культурной жизни страны. Образно говоря, Россия явилась с двумя столицами.
А. С. Пушкин в своих произведениях сравнивал Петербург и Москву, противопоставлял их друг другу, подчёркивая несходство. О различии Москвы и Петербурга писал Николай Васильевич Гоголь: «Петербург — аккуратный человек, совершенный немец, на всё глядит с расчётом и, прежде нежели задумает дать вечеринку, посмотрит в карман; Москва — русский дворянин, и если уж веселится, то веселится до упаду и не заботится о том, что уже хватает больше того, сколько находится в кармане… Москва — большой гостиный двор, Петербург — светлый магазин. Москва нужна для России; для Петербурга нужна Россия».
Несходство двух городов отразилось и в пословицах: «Питер — кормило, Москва — корм»; «Питер — голова, Москва — сердце»; «Москва создана веками, Питер — миллионами»; «Питер женится, Москва замуж идёт».
Москва и Питер — две стороны одной медали. Фёдор Михайлович Достоевский писал: «…Ведь уж чего бы кажется противуположнее, как Петербург с Москвой… А между тем эти два центра русской жизни, в сущности, ведь составили один центр… то же, что зарождалось и развивалось в Петербурге, немедленно и точь-в-точь так же самостоятельно — зарождалось, укреплялось и развивалось в Москве, и обратно. Душа была единая…».
Москва и Петербург на протяжении всей своей истории делали общее дело — вместе служили просвещению России. В обоих городах есть похожие учреждения: Эрмитаж и Русский музей в Петербурге, Музей изобразительных искусств и Третьяковская галерея в Москве, Мариинский театр в Петербурге и Большой театр в Москве, Петербургская и Московская консерватории, Петербургский и Московский университеты…
Москва находилась в узле расходившихся во все стороны дорог. Она нередко противопоставлялась Петербургу как город естественного развития. Утвердилось мнение, что она возвысилась над русскими городами благодаря достоинствам географического положения, а Петербург представлялся городом, созданным исключительно волей Петра, в гиблой местности, вдалеке от ядра Российского государства.
В противоположность этому мнению географы и историки указывают на неслучайность создания Петербурга именно у крайней восточной точки Балтийского побережья. Город построен на том месте, где в Финский залив впадает короткая, но полноводная Нева, на островах и берегах её дельты. Здесь новая столица могла лучше всего служить новой российской политике, ориентированной на Запад. Поэтому Санкт-Петербург не просто сменил Москву на посту столицы. Он возглавил Российскую империю.
Основание Петербурга явилось завершением многовековых усилий страны, стремившейся выйти к берегам Балтики, где ещё в домонгольское время существовали русские города. Петербург стал преемником Великого Новгорода — первого русского «окна в Европу». Немецкий географ Альфред Гетнер уподоблял Петербург Новгороду, перенесённому на морское побережье.
Казалось бы, что общего в географическом положении приморского Петербурга, расположенного на краю страны, и удалённой от морских побережий Москвы, не имеющей даже крупной реки, но находящейся в центре исторических районов России? Однако черты сходства есть: оба города имеют выгодное транспортно-географическое положение.
Петербург не только подходил для роли «окна в Европу», но и для создания связей с центральными районами страны, что делало его и «воротами в Россию». Москва, некогда расположенная в центре водных и волоковых путей Средневековья, после строительства системы каналов стала «портом пяти морей».
Москва и Петербург тесно сотрудничают с главными топливно-энергетическими и ресурсными базами страны — Донбассом и Уралом.
Сходство российских столиц проявилось и в экономике. Оба города — лидеры экономического развития, центры промышленности, науки и техники. В Москве упор делается на науку и научное обслуживание. В Петербурге имеется Научный центр Российской академии наук, к 1990 г. объединявший 36 академических институтов. В промышленности обоих городов ключевое место принадлежит машиностроению, таким его отраслям, как станко- и приборостроение, электротехника, радиоэлектроника, оптическая механика, производство вычислительной техники.
Среди существенных отличий городов выделяется особая роль Петербурга как центра кораблестроения и «шефа» северных территорий России, а Москва и её города-спутники знамениты производством авиационной и космической техники.
Развитие Москвы и Петербурга в значительной степени шло по похожему пути и имело как положительные, так и отрицательные результаты. У обоих городов вырос так называемый «промышленный флюс»: они оказались перегружены рядовыми производствами, которые выпускали массовую продукцию. Это вызвало усиленный приток рабочих кадров и населения, рост жилищного строительства, расширение размеров обоих городов и ухудшение экологической обстановки. И Москва, и Петербург захватывали всё новые и новые пригородные территории, превращая близлежащие города, посёлки и сельские поселения в свои районы.
По характеру архитектуры, особенностям планировки и застройки Москва и Петербург очень разные города. В повести Юрия Николаевича Тынянова «Кюхля» даны удачные сравнения: «Основная единица Москвы — дом, поэтому в Москве много тупиков и переулков. В Петербурге совсем нет тупиков, а каждый переулок стремится быть проспектом… Улицы в Петербурге образованы ранее домов, и дома только восполнили их линии. Площади же образованы ранее улиц. Поэтому они совершенно самостоятельны, независимы от домов и улиц, их образующих. Единица Петербурга — площадь».
В то же время расположение в узле транспортных магистралей определило особенности планировки обоих городов. Главные городские улицы являются и началом дорог, ведущих к другим городам и районам страны. Знаменитый Невский проспект — это дорога на Москву, так же как Тверская улица в Москве — начало дороги на Петербург.
Прилегающие к Москве и к Петербургу районы разные, но в равной степени уникальные. Москва — ядро самой крупной в России городской агломерации, где сосредоточилось более 70 городов, в том числе 16 — с населением свыше 100 тыс. человек. Они являются партнёрами столицы, развившимися на базе фундаментальной и прикладной науки, прогрессивных отраслей отечественной промышленности.
Окружение Петербурга вначале совсем не походило на Подмосковье. И в то же время выражение русского географа Александра Ивановича Воейкова, что Петербург вырос в экономической пустыне, заслуживает критического отношения. Ведь одновременно с созданием невской столицы сооружались или укреплялись города-крепости — Кронштадт, Шлиссельбург, Новая Ладога. Строились дворцовые резиденции — Петергоф (с 1944 г. Петродворец), Ораниенбаум, Царское Село, Гатчина, — быстро заслужившие всемирную славу благодаря своим паркам и архитектурным ансамблям. Были созданы и производственные спутники, впоследствии ставшие городами: Колпино у Ижорского завода, Сестрорецк, который к известности машиностроительного центра (его родоначальник — оружейный завод петровских времён) присоединил славу курорта.
В Подмосковье нет городов-резиденций, подобных Петергофу или Павловску с их дворцово-парковыми ансамблями. Нет и городов-крепостей (они были в далёком прошлом, но до настоящего времени не сохранились). В окрестностях же Петербурга отсутствуют города, развившиеся, подобно подмосковным собратьям, при монастырях (таких, как Сергиев Посад со знаменитой Троице-Сергиевой лаврой или Истра с Ново-Иерусалимским монастырём).
Взаимодействие Москвы и Петербурга в сфере не только производства, но и науки, культуры, туризма — причина тесной связи двух городов, которая обеспечивается хорошо налаженной и активно работающей транспортной системой. Главная железнодорожная магистраль Москва — Петербург служит удобным транспортным коридором.
К проблеме взаимосвязанного развития двух российских столиц русская общественная и научная мысль обратилась давно. Ещё в 1834 г. русский утопист В. Ф. Одоевский предсказывал срастание Москвы и Петербурга. В конце 1920 г. архитектором Н. А Ладовским был предложен проект направленного развития Москвы в сторону Ленинграда. В 90-х гг. с идеей создания «линеарного» города Мо-скволенинград выступил академик Д. С. Лихачёв.
Произойдёт это или нет — сказать сложно. Но, как писал В. Г. Белинский, «ничто в мире не существует напрасно: если у нас две столицы — значит, каждая из них необходима».